Le Präteritum : formes et emploi

• Faibles : radical + -te- + terminaison : ich machte, wir machten. Après -t/-d : arbeitete, redete.
• Forts : nouvelle voyelle, pas de -te, et aucune terminaison avec ich et er : ich ging, er ging, ich kam, er las.
• Mixtes : voyelle changée + -te : bringen → brachte, kennen → kannte, wissen → wusste, nennen → nannte.
• Verbes de modalité : ils perdent leur tréma : können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte.

Präteritum ou Perfekt ? Le sens est le même : ce n'est pas la différence imparfait / passé composé. La différence est de style : le Präteritum est le passé de l'écrit (récits, journaux), le Perfekt celui de l'oral. À l'oral, on garde quand même le Präteritum pour sein, haben, les verbes de modalité et quelques tournures (es gab, ich dachte, ich wusste).

Gestern war ich müde und hatte keine Lust.

Hier, j'étais fatigué et je n'avais pas envie.

Es war einmal ein König, der drei Töchter hatte.

Il était une fois un roi qui avait trois filles.

Ich musste lange warten.

J'ai dû attendre longtemps.

En suisse allemand, le Präteritum n'existe pas : même « war » se dit au Perfekt (ich bi gsi = ich bin gewesen).