The Präteritum: forms and use

• Weak: stem + -te- + ending: ich machte, wir machten. After -t/-d: arbeitete, redete.
• Strong: new vowel, no -te, and no ending at all with ich and er: ich ging, er ging, ich kam, er las.
• Mixed: changed vowel + -te: bringen → brachte, kennen → kannte, wissen → wusste, nennen → nannte.
• Modal verbs: they lose their umlaut: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte.

Präteritum or Perfekt? The meaning is the same: it is not the English difference « I saw / I have seen ». « Ich habe ihn gestern gesehen » simply means « I saw him yesterday ». The difference is style: the Präteritum is the written past (stories, news), the Perfekt the spoken one. In speech, people still use the Präteritum for sein, haben, modal verbs and a few phrases (es gab, ich dachte, ich wusste).

Gestern war ich müde und hatte keine Lust.

Yesterday I was tired and didn't feel like it.

Es war einmal ein König, der drei Töchter hatte.

Once upon a time there was a king who had three daughters.

Ich musste lange warten.

I had to wait a long time.

Swiss German has no Präteritum at all: even « war » is said in the Perfekt (ich bi gsi = ich bin gewesen).